Considerando il dolore in base alla sua durata possiamo definirlo:
dolore acuto e dolore cronico
Il dolore acuto è il dolore che insorge inaspettatamente ed è di durata limitata perché generalmente cessa con la guarigione della causa che lo ha provocato.
Il dolore acuto svolge una duplice funzione:

• può essere un segnale d’allarme per evitare all’organismo un danno maggiore (come ad esempio quando lo obbliga a tenere a riposo la parte traumatizzata)
• oppure essere un sintomo precoce di richiamo per giungere ad una diagnosi.

Quando però il dolore persiste oltre il processo di guarigione assume le caratteristiche del dolore cronico.